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"Eso fue
una prueba positiva de que lo que estábamos haciendo estaba
empezando a funcionar", dijo Rosbash.
El grupo también incursionó en el VA, el sistema de atención médica
más grande de los EE.UU. Los científicos presionaron al personal
médico de la división para permitir que los veteranos con Covid-19
se unan a los estudios existentes en áreas como el cáncer de
próstata, para ver si los medicamentos ya aprobados podrían ser
eficaces contra el virus. Hablaron con el director médico y
secretario de VA sobre la propuesta y se enteraron de que la
iniciativa se estaba acelerando.
Pagliuca habló por teléfono con Charles Baker, el gobernador
republicano de Massachusetts, sobre el informe. El gobernador, dijo
Pagliuca, planeaba adoptar elementos del plan.
Con gran parte de sus propuestas científicas bajo asesoramiento, o
ya en proceso, el grupo tiene un ojo puesto en el mundo posterior a
Covid-19. Pagliuca presionó a los científicos para agregar una
cuarta fase al plan: reabrir América.
Las ideas incluyen el desarrollo de una prueba de saliva y la
programación de dicha prueba al final de la jornada laboral para que
los resultados estén disponibles por la mañana. También han sugerido
una aplicación nacional para teléfonos inteligentes que requiere que
los residentes confirmen cada día que no tienen ninguno de los 14
síntomas de un resfriado o fiebre.
Los miembros del grupo han continuado sus conversaciones con los
funcionarios de la administración en los últimos días, esperando que
su plan confidencial se convierta en acción.
"Necesitamos que toda la nación (gobierno, empresas y ciencia) se
una para derrotar esto", dijo Pagliuca.
Una docena de los mejores científicos de Estados Unidos y una
colección de multimillonarios y titanes de la industria dicen que
tienen la respuesta a la pandemia de coronavirus, y encontraron una
puerta trasera para entregar su plan a la Casa Blanca.
El grupo ecléctico está dirigido por un médico de 33 años convertido
en capitalista de riesgo, Tom Cahill, que vive lejos de la vista del
público en un alquiler de una habitación cerca del parque Fenway de
Boston. Posee solo una demanda, pero tiene suficientes conexiones
nobles para influir en las decisiones del gobierno en la guerra
contra Covid-19.
Estos científicos y sus patrocinadores describen su trabajo como un
Proyecto Manhattan en la era del cierre, un guiño al grupo de
científicos de la Segunda Guerra Mundial que ayudaron a desarrollar
la bomba atómica. Esta vez, los científicos están reuniendo cerebros
y dinero para destilar ideas poco ortodoxas obtenidas de todo el
mundo.
Se hacen llamar científicos para detener a Covid-19, e incluyen
biólogos químicos, un inmunobiólogo, un neurobiólogo, un
cronobiólogo, un oncólogo, un gastroenterólogo, un epidemiólogo y un
científico nuclear. De los científicos en el centro del proyecto, el
biólogo Michael Rosbash, ganador del Premio Nobel 2017, dijo: "No
hay duda de que soy el menos calificado".
Este grupo, cuyo trabajo no ha sido reportado previamente, ha
actuado como el intermediario para las compañías farmacéuticas que
buscan un vínculo de buena reputación con los tomadores de
decisiones de la administración Trump. Están trabajando de forma
remota como una junta de revisión ad hoc para la avalancha de
investigaciones sobre el coronavirus, eliminando estudios
defectuosos antes de que lleguen a los responsables políticos.
El grupo ha compilado un informe confidencial de 17 páginas que
exige varios métodos poco ortodoxos contra el virus. Una gran idea
es tratar a los pacientes con medicamentos potentes utilizados
previamente contra el ébola, con dosis mucho más fuertes que se han
probado en el pasado.
La
Administración de Alimentos y Medicamentos y el Departamento de
Asuntos de Veteranos ya han implementado recomendaciones
específicas, como recortar las regulaciones de fabricación y los
requisitos para medicamentos específicos para el coronavirus.
El
director de los Institutos Nacionales de Salud, Francis Collins, le
dijo a la gente este mes que estaba de acuerdo con la mayoría de las
recomendaciones del informe, según documentos revisados por The Wall
Street Journal y personas familiarizadas con el asunto. El informe
fue entregado a los miembros del gabinete y al vicepresidente Mike
Pence, jefe del grupo de trabajo sobre coronavirus de la
administración.
El
principal activo del Dr. Cahill es una joven vida de conexiones a
través de su firma de inversión. Incluyen a multimillonarios como
Peter Thiel, Jim Palotta y Michael Milken, financieros que le
otorgaron la legitimidad para llegar a los funcionarios en medio de
la crisis. El Dr. Cahill y su grupo han asesorado con frecuencia a
Nick Ayers, el asistente de mucho tiempo del Sr. Pence, y a los
jefes de la agencia a través de llamadas telefónicas durante el
último mes.
Nadie involucrado con el grupo puede ganar financieramente. Dicen
que están motivados por la oportunidad de agregar sus propias
conexiones y ciencia sensata a un esfuerzo de batalla de coronavirus
que, tanto a nivel estatal como federal, se ha visto afectado.
"Podemos fallar", dijo Stuart Schrieber, químico de la Universidad
de Harvard y miembro del grupo. "Pero si tiene éxito, podría cambiar
el mundo".
Steve Pagliuca, copropietario de los Boston Celtics y copresidente
de Bain Capital, así como uno de los inversores del Dr. Cahill,
ayudó a
copiar
los borradores de su informe, y pasó una versión al director
ejecutivo de Goldman Sachs Group Inc. David Solomon. El Sr. Solomon
se lo entregó al Secretario del Tesoro Steven Mnuchin.
Los
miembros del grupo dicen que son conscientes de que
muchas de sus ideas
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pueden no
implementarse y que la administración Trump podría ignorarlas por
completo.
Esta
cuenta se basa en entrevistas con científicos, empresarios,
funcionarios gubernamentales, así como una revisión de documentos
relacionados.
Hace solo dos años, el Dr. Cahill estaba estudiando para su maestría
y doctorado. en la Universidad de Duke, realizando investigaciones
sobre enfermedades genéticas raras y usando pantalones de Costco de
$20. Supuso que continuaría el trabajo después de la graduación.
En cambio, se reconectó con un amigo que le presentó un trabajo en
la compañía de su padre, la firma de inversión de primer orden, el
Grupo Raptor.
El Dr. Cahill se enganchó a invertir, particularmente en ciencias de
la vida. Él razonó que podría tener un mayor impacto identificando
científicos prometedores y ayudándolos a resolver problemas, tanto
científicos como financieros, que hacer la investigación él mismo.
Después de una temporada en Raptor, formó su propio fondo, Newpath
Partners, con $125 millones de un pequeño grupo de inversores ricos,
incluido el incondicional de Silicon Valley, el Sr. Thiel y
fundadores de capital privado como el Sr. Pagliuca. Se sintieron
atraídos por su enfoque directo, así como por su interés en abordar
problemas insolubles.
A principios de marzo, a medida que aumentaba el número de muertes
de Covid-19, el Dr. Cahill estaba intrigado y un poco deprimido por
el estado de la investigación sobre el virus. "La ciencia y la
medicina fueron lo más alejado de todo lo que sucedía", dijo.
Sus inversores lo acribillaron a preguntas sobre el virus, y
organizó una conferencia telefónica para compartir algunas ideas
contradictorias sobre cómo acelerar el desarrollo de medicamentos y
cosas por el estilo. Esperaba unas 20 personas.
Cuando el Dr. Cahill intentó marcar la reunión, fue rechazado porque
la llamada había alcanzado su capacidad máxima. Entonces su celular
sonó desde un número de Newa York. Fue el Comisionado de la
Asociación Nacional de Baloncesto Adam Silver. Él también quería el
código de acceso de la reunión. El Dr. Cahill luego le dio una
sesión informativa personal.
La base de inversionistas de Newpath se había corrido la voz de la
llamada, y cientos de personas estaban en la línea, la mayoría de
las cuales nunca había conocido, incluido Milken.
Cuando finalmente recibió la llamada, el Dr. Cahill respiró hondo y
dijo que había estado trabajando con amigos para reducir los
posibles tratamientos de Covid-19 a los más prometedores. Dijo que
abandonó en gran medida su trabajo de inversión para centrarse en la
búsqueda de una cura.
Después de una hora, colgó y encontró su bandeja de entrada de
correo electrónico llena de ideas y ofertas de ayuda, incluso del
equipo del Sr. Milken. "Durante los 50 años que he estado
involucrado en la investigación médica, nunca había visto una
colaboración como la que tenemos hoy", dijo Milken.
El Dr.
Cahill recibió un puñado de notas de los asesores del
vicepresidente. También habían estado en la llamada.
El científico-inversor había ganado una plataforma. Todo lo que
necesitaba era un plan.
Una de las primeras llamadas del Dr. Cahill fue al Sr. Schreiber,
fundador de varias compañías privadas.
Schreiber buscó a un viejo amigo, Edward Scolnick, ex jefe de
investigación y desarrollo en el gigante farmacéutico Merck & Co.,
donde ayudó a desarrollar 28 nuevos medicamentos y vacunas. El Sr.
Scolnick fue contundente: una vacuna tardaría al menos 18 meses en
llegar al mercado en circunstancias normales, le dijo al Sr.
Schrieber, "si tienes suerte".
El Sr. Schreiber respondió: "¿Qué tal seis meses?"
El equipo elaboró una lista de aproximadamente dos docenas de
compañías que podrían beneficiarse de sus recomendaciones y se
comprometió a vender cualquier acción en ellas de inmediato. Uno de
los primeros miembros dijo que no podía y fue expulsado.
Gran parte del trabajo inicial consistió en repartir cientos de
artículos científicos sobre la crisis en todo el mundo. Separaron
las ideas prometedoras de las dudosas. Cada miembro revisó hasta 20
documentos al día, alrededor de 10 veces el ritmo que tendrían en
sus trabajos diarios. Se reunieron para debatir por
videoconferencia, mensajes de texto, "como un grupo de
adolescentes", dijo Rosbash, y llamadas telefónicas.
La higiene personal se fue por el camino. Michael Lin, un
neurobiólogo de la Universidad de Stanford, comenzó a desactivar la
cámara de su teléfono para proteger su vanidad. "Un par de días, he
tenido 7 u 8 reuniones de Zoom, lo que seguro que causará algún tipo
de enfermedad", bromeó.
Los debates no siempre han sido puramente científicos. El grupo
discutió, por ejemplo, si sugerir que las autoridades de salud
pública cambien el nombre del virus "SARS-2" por el virus animal de
China de 2003. Para ellos, el nombre sonaba más aterrador y podría
hacer
que más
personas usaran máscaras faciales. Lo dejaron caer.
El equipo
se comprometió a tratar de bloquear la política, lo cual no es una
tarea fácil en medio del ruido y la furia de un año de elecciones
presidenciales.
La hidroxicloroquina, un medicamento contra la malaria promovido por
el presidente, fue despedido después de que el experto residente del
grupo, Ben Cravatt de Scripps Research en La Jolla, California,
determinó que era una posibilidad remota en el mejor de los casos.
El
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medicamento recibió solo una mención pasajera en el informe final
del grupo.
El grupo también menospreciaba la idea de usar pruebas de
anticuerpos para permitir que las personas volvieran a trabajar si
sus resultados mostraban que se habían recuperado del virus. Cravatt,
biólogo químico, lo declaró "la peor idea que he escuchado". Dijo
que la exposición previa puede no evitar que las personas transmitan
el virus a otras personas, y que exagerar las pruebas de anticuerpos
podría tentar a algunas personas a infectarse intencionalmente para
luego obtener una declaración de salud limpia
Las tres
fases iniciales de recomendaciones del grupo, contenidas en su
informe, se centran en aprovechar la escala del gobierno federal.
Por ejemplo, compre medicamentos que aún no hayan demostrado su
eficacia como una forma de alentar a los fabricantes a aumentar la
producción sin preocuparse por perder dinero si los medicamentos
fallan. Otra es reducir el tiempo requerido para una revisión
clínica de nuevos medicamentos a una semana de nueve meses o un año.
Luego, el grupo necesitaba hacer llegar sus recomendaciones a las
personas adecuadas en la administración Trump. Para eso, el Dr.
Cahill llamó a otro multimillonario bien ubicado.
Brian Sheth, cofundador de la firma de capital privado Vista Equity
Partners, y un demócrata, había estado observando el esfuerzo que se
acumulaba en su hogar en Austin, Texas. Fue uno de los primeros
inversores en el fondo del Dr. Cahill y había estado en la primera
llamada. Sin embargo, su experiencia era la tecnología, no la
inmunología.
Se había hecho amigo de Thomas Hicks Jr., el hombre de negocios de
Dallas y copresidente del Comité Nacional Republicano. El Sr. Sheth
presentó al Sr. Hicks al grupo del Dr. Cahill.
La conexión estableció vínculos entre un grupo de científicos en su
mayoría liberales de instituciones de izquierda con un incondicional
republicano que caza pájaros con Donald Trump Jr.
En su primera conversación con el grupo, el Sr. Hicks dijo: "No soy
científico. Déjame lo suficientemente claro y luego dime dónde está
la burocracia”.
Una de las principales preocupaciones de los científicos fue la FDA.
Los científicos identificaron en su investigación fármacos de
anticuerpos monoclonales que se adhieren a las células virales como
el tratamiento más prometedor. Pero para fabricar el medicamento en
cantidades suficientes, un fabricante de medicamentos, Regeneron
Pharmaceuticals Inc., tendría que trasladar parte de su fabricación
actual a Irlanda. Las normas de la FDA requieren una espera de un
mes para su aprobación.
El Sr. Scolnick, quien se había enfrentado con la burocracia durante
la epidemia del SIDA, intentó comunicarse con la FDA. La llamada
terminó mal después de que los burócratas le dijeron al grupo que ya
tenían la pandemia bajo control. En una llamada grupal posterior,
uno de los científicos dijo, de la FDA: "Ellos son el problema
aquí".
El Dr. Cahill se puso en contacto con el Sr. Ayers. Una vez que el
grupo informó al ayudante del vicepresidente sobre el cuello de
botella, Ayers dijo que sabía a quién llamar. Esa noche, 27 de
marzo, Regeneron recibió una llamada de la FDA. Tenían permiso,
comenzando de inmediato, para trasladar la producción a Dublín.
"Eso fue una prueba positiva de que lo que estábamos haciendo estaba
empezando a funcionar", dijo Rosbash.
El grupo también incursionó en el VA, el sistema de atención médica
más grande de los EE. UU. Los científicos presionaron al personal
médico de la división para permitir que los veteranos con Covid-19
se unan a los estudios existentes en áreas como el cáncer de
próstata, para ver si los medicamentos ya aprobados podrían ser
eficaces contra el virus. Hablaron con el director médico y
secretario de VA sobre la propuesta y se enteraron de que la
iniciativa se estaba acelerando.
Pagliuca habló por teléfono con Charles Baker, el gobernador
republicano de Massachusetts, sobre el informe. El gobernador, dijo
Pagliuca, planeaba adoptar elementos del plan.
Con gran parte de sus propuestas científicas bajo asesoramiento, o
ya en proceso, el grupo tiene un ojo puesto en el mundo posterior a
Covid-19. Pagliuca presionó a los científicos para agregar una
cuarta fase al plan: reabrir América.
Las ideas incluyen el desarrollo de una prueba de saliva y la
programación de dicha prueba al final de la jornada laboral para que
los resultados estén disponibles por la mañana. También han sugerido
una aplicación nacional para teléfonos inteligentes que requiere que
los residentes confirmen cada día que no tienen ninguno de los 14
síntomas de un resfriado o fiebre.
Los miembros del grupo han continuado sus conversaciones con los
funcionarios de la administración en los últimos días, esperando que
su plan confidencial se convierta en acción.
"Necesitamos que toda la nación (gobierno, empresas y ciencia) se
una para derrotar esto", dijo Pagliuca.
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