Cosmos 482: La sonda soviética perdida que podría regresar a la Tierra medio siglo después

En medio de la incertidumbre y los cálculos orbitales, hay también un componente humano que no se puede ignorar: la capacidad de asombro. Pensar que una cápsula construida en plena Guerra Fría, con la esperanza de tocar el suelo de Venus, regresa ahora como un espectro del pasado a nuestro planeta, es una imagen que mezcla ciencia, historia y azar. Un recordatorio de que las huellas de nuestras ambiciones tecnológicas pueden perdurar mucho más allá de nuestra memoria colectiva.

En estos días, cuando el cielo se convierte en escenario de noticias impensadas, Cosmos 482 vuelve a escribir su nombre en la historia. No como la sonda que conquistó Venus, sino como la cápsula que regresó para recordarnos que el espacio, aunque lejano, también nos alcanza. ¿Dónde caerá finalmente? Pronto lo sabremos. Pero hasta entonces, millones de ojos seguirán mirando al cielo, esperando una chispa en la noche que cuente el final de esta historia de ciencia, fracaso… y persistencia.

Después de más de cincuenta años vagando por la órbita terrestre, un fragmento de tecnología espacial soviética está a punto de protagonizar su último acto: un posible reingreso a la atmósfera terrestre. Se trata del Cosmos 482, una cápsula espacial lanzada en 1972 con la misión de llegar a Venus, que falló en su intento y desde entonces ha permanecido en el limbo del espacio cercano. Su reentrada se espera para esta semana, alrededor del 10 de mayo, y aunque el riesgo para la población es bajo, su caso despierta tanto preocupación como fascinación entre científicos y observadores del espacio.

Este fragmento, aunque de apariencia anodina, forma parte de una historia más grande: la carrera espacial del siglo XX, un periodo de alta tensión geopolítica y extraordinarios avances tecnológicos. El Cosmos 482 fue originalmente una sonda del programa Venera, desarrollado por la Unión Soviética para explorar Venus. En particular, la nave V-71 n.º 671, hermana de la exitosa V-71 n.º 670 que sí logró llegar al planeta vecino, fue lanzada con el objetivo de investigar las extremas condiciones del planeta cuya atmósfera es 90 veces más densa que la terrestre.

Pero la V-71 n.º 671 jamás abandonó la órbita terrestre. Un fallo en su cohete impulsor impidió que iniciara la maniobra de transferencia hacia Venus. En su lugar, quedó atrapada en una órbita baja, donde fue rebautizada como Cosmos 482 para enmascarar su fracaso ante la comunidad internacional, una práctica habitual en los tiempos de la Guerra Fría. Desde entonces, ha permanecido como un silencioso recordatorio de los riesgos de la exploración espacial.

Lo que ahora vuelve a colocar a Cosmos 482 en el centro de atención es que su cápsula de entrada podría sobrevivir al intenso proceso de reingreso a la atmósfera terrestre. A diferencia de muchos otros desechos espaciales que se desintegran antes de tocar el suelo, este objeto fue diseñado precisamente para resistir condiciones extremas. Su escudo térmico, construido para soportar la abrasadora atmósfera venusina, bien podría hacer que atraviese ileso el fuego del retorno a la Tierra.

El doctor Jonathan McDowell, astrofísico del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian,