de la NYU: "Es muy innovador combinar ambas cosas", explica, pero la bomba cardíaca conlleva un riesgo de infección. Los dispositivos de asistencia ventricular izquierda necesitan baterías externas para funcionar. Un cable sale del abdomen del paciente y se conecta a un controlador y a un paquete de baterías. "Es ese lugar de salida el que puede ser propenso a infecciones", aclara.

Como Pisano está tomando fármacos que suprimen su sistema inmunitario, es más propensa a las infecciones. En una entrevista con WIRED, Montgomery reconoció el riesgo: "Creemos que podemos controlarlo", opina.

También está por ver si la edición de un único gen bastará para evitar el rechazo y mantener el riñón en funcionamiento a largo plazo. "La premisa de la edición genética era superar la barrera inmunológica", indica Mehra.

En los anteriores trasplantes de órganos porcinos en pacientes vivos, los animales presentaban más modificaciones. El cerdo utilizado para los trasplantes de corazón tenía 10 ediciones, y el utilizado en el procedimiento de Slayman el mes pasado tenía 69. Sin embargo, tanto en el corazón de Bennett como en el de Faucette, los médicos observaron signos de rechazo. E incluso una semana después de la operación de Slayman, su riñón mostró indicios tempranos de rechazo, algo que su equipo médico no había esperado.

100 millones de años

"La distancia evolutiva entre humanos y cerdos es de 100 millones de años", destaca Mehra. "Cualquier edición genética tiene que superar eso".

El equipo de la NYU está adoptando un enfoque de "menos es más" con la edición de genes, señaló Montgomery, y en su lugar está confiando en el timo del cerdo para ayudar a mediar en el desajuste inmunológico. Dos meses antes de obtener el riñón, explicó, se extrajo el timo del cerdo de su cuello y se colocó debajo de uno de sus riñones. Así, el timo se integró en el riñón y pudo trasplantarse con él.

La cirugía experimental de Pisano fue aprobada por la vía de "uso compasivo" de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), destinada a pacientes con enfermedades graves o potencialmente mortales y que no disponen de otras opciones de tratamiento. En el futuro, el equipo de la NYU y otros están interesados en realizar ensayos clínicos formales de órganos de cerdo editados genéticamente en personas. Por ahora, aprenden de estudios de casos de un solo paciente.

Pisano se alegra de haberse arriesgado a someterse a esta intervención. Espera poder salir del hospital para poder ir de compras y jugar con sus nietos. "El peor escenario es que no funcione", refiere, pero incluso en ese caso cree que valdría la pena. "Podría funcionar para la próxima persona".

cerdo a humanos tras una muerte cerebral. Con el consentimiento de sus familias, los pacientes permanecían conectados a un respirador artificial para que los investigadores pudieran evaluar la viabilidad de los órganos porcinos. En un caso, un riñón de cerdo pudo funcionar en un cuerpo humano hasta dos meses, todo un récord en xenotrasplantes. En monos, se ha demostrado que los riñones de cerdo funcionan hasta dos años. Ahora, los científicos están probando si pueden servir de apoyo a seres humanos que necesitan riñones nuevos.

En marzo, Richard Slayman, de 62 años, se convirtió en la primera persona viva en recibir un riñón de cerdo editado genéticamente. La intervención se llevó a cabo en el Hospital General de Massachusetts. Recibió el alta a principios de este mes y sigue recuperándose en casa.

También se han intentado dos trasplantes de corazón de cerdo en personas con cardiopatías terminales. David Bennett recibió un corazón de cerdo en enero de 2022 y vivió otros dos meses antes de que su corazón fallara. Lawrence Faucette fue el segundo receptor de un corazón de cerdo en septiembre de 2023, pero murió apenas seis semanas después de que su nuevo corazón empezara a mostrar signos de rechazo. Ambas operaciones se realizaron en la Universidad de Maryland.

El mayor obstáculo de los xenotrasplantes es superar el rechazo, que se produce cuando el sistema inmunitario del receptor del trasplante reconoce el órgano del donante como extraño y empieza a atacarlo. También es el mayor reto de los trasplantes de órganos humanos, debido a las diferencias genéticas inherentes entre el donante y el receptor. Los receptores de órganos humanos y porcinos deben tomar inmunosupresores el resto de su vida para evitar el rechazo. Los cerdos están tan alejados genéticamente de los humanos que los científicos han recurrido a la edición de genes para aumentar la compatibilidad de sus órganos.

Órganos modificados genéticamente

El riñón utilizado en el último trasplante de la Universidad de New York procedía de un cerdo con una única edición genética: la eliminación de un gen que produce un azúcar conocido como “alfa gal”. Este azúcar aparece en la superficie de las células porcinas y parece ser responsable del rechazo rápido en humanos. El cerdo fue diseñado por Revivicor, filial de United Therapeutics Corporation.

Mandeep Mehra, cardiólogo y profesor de medicina en la Facultad de Medicina de Harvard, está entusiasmado con la noticia