más reciente es el de un grupo de investigadores de la Universidad de Sounthampton, Ezemvelo KZN Wildlife (una asociación sudafricana para la conservación de la biodiversidad) y la Fundación Greater Togergher: AI in the Sky, una iniciativa que mezcla arte y ciencia, y que pretende localizar un ejemplar hembra de E. woodii usando drones e inteligencia artificial. En 2022 y 2024, los investigadores utilizaron drones para cartografiar y fotografiar el bosque de Ngoye, donde se encontró el espécimen original de E . woodii, abarcando una superficie de 79 hectáreas, y después utilizaron un algoritmo de reconocimiento de imágenes para analizar las fotos tomadas desde arriba, en busca de un árbol de E. woodii. Para facilitar el trabajo del algoritmo, los investigadores también utilizaron IA generativa para producir imágenes ficticias de la planta en diferentes contextos, entornos y fases de desarrollo.

De momento, el esfuerzo no ha dado los resultados esperados. Sin embargo, los investigadores tienen intención de seguir cartografiando el bosque de Ngoye en los próximos años, y afirman que confían en poder encontrar las hembras perdidas de E. woddii, suponiendo, claro está, que aún sobreviva alguna. Si es así, no todo está perdido. De hecho, se está estudiando la posibilidad de inducir a un clon macho de E. woddii a cambiar de sexo, un fenómeno que se ha atestiguado en varias especies de cicadas. En la naturaleza, se produce en respuesta a un estrés repentino, como un traumatismo físico o las bajas temperaturas, y aunque el mecanismo biológico que lo sustenta no está claro, los investigadores de la Universidad de Southampton están intentando lograr un cambio de sexo exponiendo clones de E. woodii a sustancias químicas y condiciones ambientales desfavorables.

Una última posibilidad es polinizar especies de Encephalartos emparentadas con woodii. Es posible hacerlo utilizando la especie E. natalensis, y teóricamente retrocruzando los ejemplares hembra resultantes con el macho woodii es posible obtener generaciones de híbridos que posean una composición genética cada vez más parecida a la paterna. En cinco generaciones, se obtendrían especímenes con un 97% de la composición genética derivada de E. woodii. Probablemente uno podría darse por satisfecho con eso, pero el problema aquí es el factor tiempo: la planta tarda unos 15 años en alcanzar la madurez sexual, así que en el mejor de los casos se necesitan 75 años para completar el proceso. Mucho tiempo para un ser humano, pero probablemente no para el paciente y solitario E. woodii, ya que lleva más de un siglo esperando a su pareja.

era un macho. Y también lo son todas las plantas de E. woodii del mundo, ya que se trata de clones obtenidos por esquejes a partir de los brotes basales de ese único ejemplar. El orden de las cicadáceas, al que pertenece Encephalartos woodii, está compuesto en su totalidad por especies dioicas, es decir, que tienen dos sexos distintos y necesitan dos plantas de dos sexos diferentes para reproducirse. En el caso de las cicadas, esto ocurre a través de los conos, estructuras especializadas que en los machos producen el polen, y en las hembras contienen los óvulos para ser fecundados.

Se trata de plantas antiquísimas, cuya historia evolutiva se remonta al Carbonífero, hace más de 300 millones de años. En la era Mesozoica, dominaban el planeta, gracias a las condiciones cálidas y húmedas de la época, perfectas para estas plantas tropicales. Y hoy, desgraciadamente, la mayoría de las especies conocidas están en peligro de extinción, debido a la deforestación y la sobreexplotación con fines comerciales (son muy populares entre los coleccionistas), y a un ciclo vital y reproductivo extremadamente lento (un ejemplar tarda entre 10 y 20 años en alcanzar la madurez) que no les permite adaptarse rápidamente a los cambios ambientales.

Por este motivo, muchas personas han estado buscando un ejemplar hembra de E. woodii, lo que permitiría emprender campañas de reintroducción de la planta en la naturaleza, y protegería a la especie de los efectos del cambio climático y las enfermedades, potencialmente muy peligrosos para una especie que actualmente casi no tiene variabilidad genética en cautividad. Sin embargo, todos los intentos realizados en el último siglo han fracasado: aunque una hembra de E. woodii sobrevive en los bosques de Sudáfrica, nadie ha podido localizarla hasta ahora.

Se busca hembra de E. woodii

La historia de la planta más solitaria del mundo ha intrigado a muchas personas, tanto investigadores como aficionados. Y, como decíamos, hay varios intentos en curso para resolver el problema. El proyecto