Athena: El desafortunado desenlace de la misión lunar de Intuitive Machines

Intuitive Machines se encuentra en una encrucijada. Por un lado, sus misiones han demostrado ser técnicamente viables al lograr alunizajes en regiones inexploradas. Por otro, los fallos repetidos en la estabilidad de los módulos de aterrizaje han puesto en duda la confiabilidad de su tecnología. La empresa tendrá que evaluar si sigue adelante con su plan de misiones tripuladas a la Luna o si redirige sus esfuerzos hacia otro tipo de proyectos espaciales.

Athena pudo haber fallado en su misión principal, pero su legado puede servir para afinar los detalles de futuras misiones. En la exploración espacial, cada error es una oportunidad de aprendizaje. La pregunta ahora es si Intuitive Machines podrá convertir este revés en un trampolín para sus futuras misiones o si este fracaso marcará el comienzo de un replanteamiento en sus ambiciones lunares.

La misión del módulo de aterrizaje lunar Athena, de la compañía Intuitive Machines, ha llegado a un final abrupto y prematuro. Apenas un día después de haber logrado tocar la superficie de la Luna, el módulo se apagó definitivamente, tumbado de lado y sin posibilidades de recuperación. Este resultado ha sido un golpe para la misión, que pretendía realizar exploraciones científicas en el polo sur lunar y probar tecnologías clave para futuras expediciones.

Athena formaba parte de un esfuerzo ambicioso para llevar nuevas misiones comerciales a la Luna, apoyadas por la NASA a través del programa de Servicios Comerciales de Carga Lunar. Su objetivo principal era operar durante al menos 10 días antes de la llegada de la noche lunar en Mons Mouton, una meseta a unos 160 kilómetros del polo sur lunar. Sin embargo, las imágenes capturadas antes de que se agotara la batería confirmaron que el módulo quedó inclinado de lado, limitando gravemente su capacidad operativa.

“Con la dirección del sol, la orientación de los paneles solares y las temperaturas extremadamente frías en el cráter, Intuitive Machines no espera que Athena se recargue”, declaró la empresa en un comunicado oficial. A pesar de ello, la compañía destacó que el módulo sí logró transmitir datos después del aterrizaje, convirtiéndose en la misión de alunizaje más meridional de la historia.

Un logro agridulce

Aunque la misión no transcurrió como se planeaba, Athena logró realizar ciertas tareas clave. El módulo de aterrizaje llevaba a bordo el conjunto de instrumentos PRIME-1 de la NASA, diseñado para buscar signos de agua en la Luna. Si bien no pudo perforar la superficie lunar como se tenía previsto, sí logró moverse y demostrar su capacidad mecánica en el entorno extremo del espacio.
 

Además, sensores a bordo del PRIME-1 detectaron elementos en la superficie lunar que, según la NASA, probablemente sean residuos de gases emitidos por el sistema de propulsión de Athena. Esto, aunque limitado, es un avance en la comprensión del entorno lunar y en la preparación de futuras misiones de exploración.

Joel Kearns, administrador adjunto de Exploración de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, resaltó la importancia de este tipo de iniciativas comerciales: “Permitir que las empresas estadounidenses lleven ciencia y tecnología a la Luna en nombre de la NASA produce resultados científicos y continúa el desarrollo de una economía lunar”.