Científicos convierten plomo en oro en el Gran Colisionador de Hadrones

Hay algo profundamente humano en este descubrimiento. No porque represente una forma de enriquecimiento —que claramente no lo es—, sino porque recuerda el impulso constante del ser humano por ir más allá, por desafiar los límites de lo posible. El oro que se creó en el LHC no brillará en anillos ni lingotes, pero sí ilumina el camino hacia una comprensión más profunda del universo.

Así, cuatro siglos después de que los alquimistas buscaran transformar lo vulgar en lo sublime, los físicos del siglo XXI lo han conseguido, aunque sea por un instante. Y aunque no haya riqueza material al final del experimento, sí hay un tesoro incalculable: el conocimiento. ¿Acaso no era eso, en el fondo, lo que realmente buscaban los alquimistas?

Un equipo de físicos del CERN ha conseguido lo que durante siglos fue un sueño imposible para alquimistas y científicos por igual: transformar plomo en oro. Aunque solo por una fracción de segundo y en cantidades ínfimas, este logro no deja de ser extraordinario. La hazaña fue documentada recientemente en el Gran Colisionador de Hadrones (LHC), el acelerador de partículas más grande del mundo, ubicado en la frontera entre Suiza y Francia. Allí, el detector ALICE fue testigo de un fenómeno inesperado: miles de núcleos de plomo transformándose momentáneamente en oro.

Este descubrimiento, publicado en Physical Review Journals, se logró mientras los científicos realizaban experimentos con iones pesados, haciendo colisionar átomos de plomo a velocidades cercanas al 99 % de la velocidad de la luz. En esas condiciones extremas, los núcleos de plomo pierden tres protones, quedando con exactamente 79: el número que caracteriza al oro. Así, aunque brevemente, el plomo se convierte en el metal más codiciado de la historia.

El hallazgo ocurrió casi por accidente. Los experimentos con núcleos de plomo no son inusuales en el LHC, pero fue gracias a la sensibilidad del detector ALICE que se logró captar este fenómeno. ALICE, diseñado para observar partículas subatómicas como quarks y gluones, logró identificar este evento fugaz entre millones de colisiones. Sin su precisión, la transmutación habría pasado completamente desapercibida.

Pero ¿cómo es posible que el plomo se transforme en oro? En el mundo de la física nuclear, el secreto está en los protones. Cada elemento químico se define por la cantidad de protones en su núcleo: el oro tiene 79, mientras que el plomo tiene 82. Si se logra eliminar esos tres protones sobrantes, lo que queda es, al menos técnicamente, oro. En este caso, esa conversión se dio a través de un proceso llamado disociación electromagnética. Al viajar a velocidades tan extremas, los núcleos de plomo emiten pulsos de fotones que afectan a otras partículas cercanas,