El peligroso avance de los hongos mortales en un planeta que se calienta

Ante esto, los expertos coinciden en que es urgente aumentar la inversión en investigación fúngica, desarrollar nuevos antifúngicos y fortalecer la vigilancia epidemiológica. Mientras los virus y las bacterias concentran la atención mediática y científica, los hongos siguen operando en las sombras, cobrando vidas lentamente, en silencio.

El cambio climático no solo está elevando los océanos y derritiendo glaciares; también está modificando el mundo microscópico, habilitando nuevas rutas para patógenos letales. Y si no se actúa pronto, podríamos estar a las puertas de una crisis sanitaria subestimada, pero devastadora. Porque, como advierten los científicos, “cualquiera de nosotros podría verse afectado en el futuro”.

En medio del aumento global de las temperaturas y del creciente impacto del cambio climático, una amenaza poco visible pero potencialmente devastadora comienza a cobrar protagonismo en el ámbito de la salud pública: los hongos patógenos. Una reciente investigación liderada por científicos de la Universidad de Manchester ha encendido las alarmas al demostrar cómo ciertos tipos de hongos, particularmente del género Aspergillus, están ampliando su alcance geográfico gracias al calentamiento global, con consecuencias preocupantes para millones de personas en todo el mundo.

Aunque los hongos no suelen ocupar los titulares de las noticias sobre pandemias o emergencias sanitarias, su impacto es innegable. Se estima que cada año, alrededor de 2,5 millones de personas mueren por infecciones fúngicas, una cifra que podría ser mucho mayor debido a la escasa recolección de datos. Y a pesar de su letalidad, estos organismos siguen siendo los grandes olvidados de la medicina y de la investigación científica.

Los investigadores británicos utilizaron simulaciones por computadora para estudiar el comportamiento de los Aspergillus, un grupo de hongos que habita naturalmente en suelos, hojas en descomposición y materia orgánica. A través de su estudio, que actualmente está siendo revisado por pares, encontraron que especies como Aspergillus flavus y Aspergillus fumigatus están en camino de colonizar regiones donde antes no sobrevivían, incluidas partes del norte de América, Europa, Rusia y China.

El hallazgo es inquietante. El Aspergillus fumigatus, por ejemplo, es responsable de causar aspergilosis, una enfermedad pulmonar grave que puede ser mortal, especialmente en personas con enfermedades respiratorias preexistentes o con sistemas inmunológicos comprometidos. Entre quienes padecen asma, EPOC, fibrosis quística, o han atravesado una infección severa por COVID-19, la presencia de estas esporas en el aire puede convertirse en una amenaza letal. La tasa de mortalidad por aspergilosis varía entre el 20 % y el 40 %, y la dificultad de diagnóstico—debido a síntomas comunes como fiebre o tos—solo empeora el panorama.

A esto se suma un desafío médico considerable: la creciente resistencia de los hongos a los tratamientos antifúngicos. Actualmente, la medicina solo cuenta con cuatro clases de antifúngicos, y algunas especies como el Aspergillus flavus ya muestran resistencia a varios de ellos. En 2022, la Organización Mundial de la Salud clasificó a esta especie en su lista crítica de patógenos por su impacto sanitario y su capacidad de evasión frente a los tratamientos convencionales.

La amenaza no se limita a la salud humana. Aspergillus flavus también afecta cultivos alimentarios, lo que plantea un doble riesgo: sanitario y alimentario. Un mundo más cálido no solo facilitará la expansión de estos hongos, sino que también podría hacer que se adapten mejor a temperaturas corporales humanas, haciéndolos aún más invasivos.

El estudio señala que si la humanidad continúa dependiendo de combustibles fósiles al ritmo actual, la expansión de estos hongos podría incrementarse hasta en un 77,5 % para finales de siglo. Este fenómeno expondría a millones de personas más, especialmente en Europa, donde se espera que el número de afectados por Aspergillus fumigatus se dispare.

Norman van Rijn, uno de los autores del estudio, explicó con crudeza la dinámica de infección: cuando las defensas del cuerpo fallan, el hongo puede "empezar a crecer y básicamente devorarte desde adentro hacia afuera". Estas palabras pueden parecer sacadas de una serie de ficción, pero son la descripción directa de un proceso clínico real que, en muchos casos, acaba en la muerte.

De hecho, la ficción ha empezado a acercar este tipo de amenazas al público general. La serie de HBO The Last of Us, donde un hongo mutante convierte a los humanos en criaturas agresivas, ha puesto el foco