Un “tiburón cósmico” al acecho: Hallan un agujero negro errante tras devorar una estrella

Más allá de lo técnico, la imagen que deja este hallazgo es profundamente evocadora. Un agujero negro solitario, desplazándose como un depredador cósmico por los límites de una galaxia, esperando pacientemente a que una estrella se cruce en su camino, es un recordatorio del carácter salvaje y misterioso del universo. No todo está bajo control, ni siquiera bajo observación. A veces, basta un fugaz destello en la oscuridad para recordarnos que allá afuera, en la inmensidad del espacio, todavía quedan muchas criaturas ocultas por descubrir.

 
Un leve destello en el firmamento, casi imperceptible, bastó para revelar la existencia de un fenómeno astronómico tan inquietante como fascinante: un agujero negro solitario, con una masa equivalente a un millón de soles, deambulando en silencio por las afueras de una galaxia ubicada a 600 millones de años luz de la Tierra. Este descubrimiento, realizado gracias al telescopio espacial Hubble y confirmado con ayuda de varios observatorios terrestres, ha sido descrito por la NASA como un avistamiento tan improbable como detectar un tiburón desde la costa observando apenas los restos de su presa flotando en la marea.

Este hallazgo representa una rareza astronómica. No se trata de un agujero negro supermasivo ubicado en el centro de su galaxia —una estructura relativamente común en el universo—, sino de un objeto independiente, errante, libre de ataduras gravitacionales con el núcleo galáctico. Fue identificado gracias a un fenómeno conocido como evento de disrupción de marea (TDE, por sus siglas en inglés), cuando una estrella incauta fue capturada por la intensa gravedad del agujero negro y despedazada por completo. La violenta interacción generó un repentino destello, una nova, que alertó a los instrumentos ópticos del Hubble y de otros telescopios.

Ese destello fue lo único que delató al agujero negro errante, bautizado como AT2024tvd. Según los datos recogidos, el TDE se produjo a unos 2.600 años luz del centro de la galaxia, lo que permitió confirmar que este agujero negro no pertenece al centro galáctico y que se encuentra, literalmente, vagando por el espacio interestelar. Es un hallazgo excepcional: la gran mayoría de los agujeros negros son detectados únicamente cuando están consumiendo materia activamente o al producir efectos gravitacionales evidentes sobre cuerpos cercanos. En su estado habitual, los agujeros negros son invisibles. Captar uno en plena acción, devorando una estrella, es una oportunidad que se presenta quizás una vez cada decenas de miles de años.

El astrónomo Yuhan Yao, autor principal del estudio que se publicará en The

Astrophysical Journal Letters, subraya la importancia del hallazgo: “AT2024tvd es el primer evento de disrupción de marea descentrado capturado mediante estudios ópticos del cielo, y abre la posibilidad de descubrir esta esquiva población de agujeros negros errantes con futuros estudios del cielo”. Para Yao, esta clase de eventos podría cambiar el paradigma en la búsqueda de agujeros negros solitarios, un tema que hasta ahora ha recibido poca atención por parte de la comunidad científica.

Los investigadores plantean dos hipótesis principales sobre cómo pudo llegar este agujero negro a su posición actual. La primera apunta a una interacción dinámica entre tres agujeros negros, en la cual uno de ellos —el de menor masa— fue expulsado al perder el “juego gravitacional” con los otros dos. Este fenómeno, aunque extremadamente raro, puede ocurrir cuando galaxias colisionan y sus respectivos núcleos, cada uno con su agujero negro, interactúan entre sí. La segunda hipótesis considera que este agujero negro podría ser el vestigio de una antigua galaxia que fue absorbida por otra más grande, dejando atrás restos estelares y, por supuesto, su agujero negro central ahora condenado a vagar en solitario.

Pero lo más notable del descubrimiento no es solo el objeto en sí, sino la metodología que permitió detectarlo. La colaboración