“Esta es una pregunta importante durante el próximo siglo para las regiones que están fuertemente influenciadas por El Niño, que incluye el oeste de América del Norte, América del Sur, el este y el sudeste de Asia y Australia”, dijo Wills. Los eventos de El Niño y La Niña tienen impactos de gran alcance, afectando los patrones de lluvia, inundaciones y sequías alrededor de la Cuenca del Pacífico.



Un invierno de La Niña tiende a ser más frío y húmedo en el noroeste del Pacífico y más caluroso y seco en el suroeste de los EE.UU. Otros efectos mundiales incluyen condiciones más secas en el este de África y un clima más lluvioso en Australia, Indonesia, Malasia y Filipinas.

Saber qué esperar en el futuro ayuda a las comunidades a prepararse para el clima potencial en la próxima temporada y en los años venideros.

Se espera ampliamente que el calentamiento global favorezca a El Niño. La razón es que el agua fría y profunda que sube a la superficie del mar frente a América del Sur se encontrará con aire más cálido. Cualquiera que haya sudado sabe que la evaporación tiene un efecto refrescante, por lo que el océano más frío de América del Sur, que tiene menos evaporación, se calentará más rápido que el océano más cálido de Asia.

Esto disminuye la diferencia de temperatura en el Pacífico tropical y aligera los vientos superficiales que soplan hacia Indonesia, lo mismo que ocurre durante El Niño. Los registros climáticos anteriores confirman que el clima era más parecido a El Niño durante los períodos más cálidos.

Pero mientras la atmósfera de la Tierra se ha calentado en las últimas décadas, el nuevo estudio muestra una tendencia sorprendente en el océano tropical. Los autores observaron las temperaturas en la superficie del océano registradas por mediciones desde barcos y boyas oceánicas de 1979 a 2000.



El Océano Pacífico frente a América del Sur se ha enfriado ligeramente, junto con las regiones oceánicas más al sur. Mientras tanto, el Océano Pacífico occidental y el cercano Océano Índico oriental se han calentado más que en otros lugares. Ninguno de los fenómenos puede ser explicado por los ciclos naturales simulados por los modelos climáticos. Esto sugiere que algún proceso que falta en los modelos actuales podría ser el responsable.

El resultado de estos cambios a ambos lados del Pacífico tropical es que la diferencia de temperatura entre el Pacífico oriental y occidental ha aumentado, los vientos superficiales que soplan hacia Indonesia se han fortalecido y la gente está experimentando condiciones típicas de los inviernos de La Niña. El estudio se centra en los patrones de temperatura en la superficie del océano. Treinta años de datos son demasiado cortos para estudiar la frecuencia de los eventos de El Niño y La Niña.

“Los modelos climáticos aún están obteniendo respuestas razonables para el calentamiento promedio, pero hay algo en la variación regional, el patrón espacial de calentamiento en los océanos tropicales, que está mal”, dijo Wills.

Los investigadores no están seguros de por qué ocurre este patrón. Su trabajo actual es explorar los procesos climáticos tropicales y los posibles vínculos con el océano alrededor de la Antártida. Una vez que sepan cuál es el responsable, podrán predecir cuándo eventualmente cambiará a favor de El Niño.