Nueva Esperanza para una Vacuna contra el VIH

Desde su identificación en 1983, el VIH ha infectado a más de 85 millones de personas y ha causado cerca de 40 millones de muertes en todo el mundo.

Aunque los medicamentos conocidos como profilaxis previa a la exposición, o PrEP, pueden reducir significativamente el riesgo de contraer el VIH, deben tomarse todos los días para ser efectivos. La búsqueda de una vacuna que brinde protección duradera ha eludido a los investigadores durante décadas. Sin embargo, ahora puede haber una estrategia viable para desarrollar una.

Una vacuna experimental desarrollada en la Universidad de Duke ha desencadenado un tipo esquivo de anticuerpo ampliamente neutralizante en un pequeño grupo de personas inscritas en un ensayo clínico de 2019. Los hallazgos se publicaron el 17 de mayo del año en curso en la revista científica Cell.

"Este es uno de los estudios más fundamentales en el campo de las vacunas contra el VIH hasta la fecha", dice Glenda Gray, experta en VIH y presidenta y directora ejecutiva del Consejo de Investigación Médica de Sudáfrica, quien no participó en el estudio.

Hace unos años, un equipo del Instituto de Investigación Scripps y la Iniciativa Internacional para la Vacuna contra el SIDA (IAVI) demostró que era posible estimular las células precursoras necesarias para fabricar estos raros anticuerpos en las personas. El estudio de Duke da un paso más al generar estos anticuerpos, aunque en niveles bajos.

"Este es un logro científico y da una gran esperanza al campo de que se puede construir un régimen de vacuna contra el VIH que dirija la respuesta inmune por el camino necesario para la protección", dice Gray.

Las vacunas funcionan entrenando al sistema inmunológico para reconocer un virus u otro patógeno. Introducen algo que se parece al virus, por ejemplo, una parte de él o una versión debilitada, y al hacerlo, inducen a las células B del cuerpo a producir anticuerpos protectores contra él. Esos anticuerpos permanecen en el cuerpo para que cuando una persona encuentre el virus real más adelante, el sistema inmunológico lo recuerde y esté preparado para atacar.

Mientras que los investigadores pudieron producir vacunas contra el Covid-19 en 

"Partes del virus se parecen a nuestras propias células, y no nos gusta producir anticuerpos contra nosotros mismos", dice Barton Haynes, director del Instituto de Vacunas Humanas de Duke y uno de los autores del estudio.

Los anticuerpos particulares que interesan a los investigadores son conocidos como anticuerpos ampliamente neutralizantes, que pueden reconocer y bloquear diferentes versiones del virus. Debido a la naturaleza cambiante del VIH, hay dos tipos principales de VIH y cada uno tiene varias cepas. Una vacuna eficaz necesitará dirigirse a muchos de ellos.

Algunas personas infectadas con VIH generan anticuerpos ampliamente neutralizantes, aunque a menudo les lleva años vivir con el VIH para hacerlo, dice Haynes. Incluso entonces, las personas no producen suficientes de ellos para combatir el virus. Estos anticuerpos especiales son fabricados por células B inusuales que están cargadas de mutaciones adquiridas con el tiempo en reacción a los cambios del virus dentro del cuerpo. "Estos son anticuerpos extraños", dice Haynes. "El cuerpo no los produce fácilmente".

Haynes y sus colegas se propusieron acelerar ese proceso en personas sanas y negativas al VIH. Su vacuna utiliza moléculas sintéticas que imitan una parte de la capa externa del VIH, llamada región