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La amenaza creciente de la
gripe aviar
La gripe aviar, provocada por el virus H5N1, se ha convertido en una
preocupación global, devastando poblaciones de aves de corral y
silvestres en todo el mundo. Este virus ha mostrado una alarmante
capacidad para adaptarse a mamíferos, encontrándose recientemente en
gatos, cabras y mapaches. En Estados Unidos, la situación se ha agravado
con la propagación del H5N1 a 170 rebaños lecheros en 13 provincias. En
abril, un trabajador del sector lácteo contrajo el virus de una vaca
infectada, marcando la primera vez que el H5N1 saltaba de un mamífero a
un humano.
El número de personas infectadas por la gripe aviar ha ido en aumento.
El 25 de julio, los Centros para el Control y la Prevención de
Enfermedades de EE.UU. (CDC) confirmaron tres nuevos casos en humanos,
elevando el total a 13 desde abril. Estos casos se produjeron en una
granja de huevos en Colorado, donde trabajadores en contacto con aves
infectadas contrajeron el virus. Los afectados presentan síntomas leves
y fueron tratados con Tamiflu, un antiviral. Los CDC insisten en que el
riesgo para la población general sigue siendo bajo.
Según Stephen Morse, epidemiólogo de la Universidad de Columbia en Nueva
York, estos casos no son sorprendentes dado el contacto directo con aves
infectadas. "La buena noticia es que no hay evidencia de transmisión de
persona a persona. De ocurrir, la preocupación se elevaría a alerta
roja", afirmó Morse. Los CDC investigan si los trabajadores de Colorado
usaban el equipo de protección personal (EPP) recomendado, que incluye
guantes, overoles, calzado,
mascarillas y gafas. La mayoría de
las infecciones en humanos históricamente se han producido en personas
sin EPP adecuado.
Los nuevos casos en Colorado se suman a un grupo de seis infecciones
humanas confirmadas el 19 de julio, también en trabajadores avícolas.
Estos empleados participaron en el sacrificio de aves infectadas, un
proceso necesario para controlar la propagación del
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virus en granjas. En total, Colorado ha
registrado nueve casos confirmados de gripe aviar.
Otras infecciones en humanos en Estados Unidos se han vinculado a vacas lecheras
infectadas, con casos en Texas, Michigan y Colorado. El virus probablemente se
propagó a través de la leche cruda, y un estudio de mayo indicó que el H5N1
puede permanecer estable en el equipo de ordeño durante al menos una hora.
Afortunadamente, la pasteurización de la leche elimina el virus.
Aunque los casos recientes han resultado en síntomas leves, el H5N1
históricamente ha tenido una tasa de mortalidad del 50%. Entre 2003 y 2023, se
registraron 878 casos humanos y 458 muertes. La última gran epidemia en Estados
Unidos fue en 2015, cuando murieron 50.5 millones de aves. El primer caso humano
en EE.UU. se registró en 2022 en un trabajador avícola en Colorado. Según Anice
Lowen, investigadora de la Universidad Emory, algo ha cambiado en la dinámica
del virus, aunque no está claro si se debe a mutaciones en el virus o a cambios
en las condiciones de exposición.
La secuenciación del virus en el caso humano más reciente en Colorado muestra
una relación con brotes recientes en aves y ganado lechero. El virus contiene un
marcador de adaptación a mamíferos presente en más del 99% de las secuencias de
vacas lecheras, así como en el primer caso humano en Michigan.
El alcance real de la infección en humanos podría ser mayor de lo que indican
los casos confirmados. Solo unas 200 personas han sido examinadas en EE.UU.,
mientras que más de 4,100 están bajo vigilancia. Lowen subraya la necesidad de
realizar pruebas más extensivas para entender mejor la propagación. "Este país
tiene los recursos para hacer más pruebas", afirmó.
Matthew Miller, codirector del Centro Canadiense de Preparación para Pandemias,
enfatiza la importancia del EPP
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adecuado para los trabajadores de alto riesgo.
"Permitir que el virus infecte a humanos le da la oportunidad de aprender a
transmitirse entre personas", advirtió. Los virus de la gripe mutan
constantemente y el H5N1 podría desarrollar capacidades de transmisión humana.
En el brote de Colorado, las altas temperaturas del verano complicaron el uso
del EPP. Según Nirav Shah, subdirector de los CDC, el calor extremo en los
establos de sacrificio pudo haber facilitado la transmisión, exacerbada por
ventiladores industriales que dispersaban partículas del virus en el aire.
Además de afectar a humanos, el H5N1 ha saltado a docenas de especies de
mamíferos. Un estudio publicado en Nature en julio reveló que la gripe aviar se
transmitió entre vacas y de vacas a gatos y mapaches, lo que aumenta el temor de
una adaptación para propagarse entre humanos.
La vacunación de aves de corral contra la gripe aviar ha sido intentada en
varios países, pero la producción de dosis suficientes es un desafío. Las aves
comerciales tienen vidas cortas y las instalaciones albergan miles de animales,
lo que dificulta la vacunación masiva. Morse sugiere que Estados Unidos debería
seguir el ejemplo de Finlandia, que ha comenzado a vacunar a trabajadores de
alto riesgo en granjas avícolas y peleteras.
EE.UU. dispone de reservas de vacunas contra el H5N1, pero la alta tasa de
mutación del virus plantea dudas sobre su eficacia. Recientemente, se
concedieron 176 millones de dólares a Moderna para desarrollar una vacuna de
ARNm contra el H5N1, similar a la tecnología utilizada para las vacunas contra
el COVID-19. Moderna está actualmente probando esta vacuna en ensayos iniciales.
La situación requiere vigilancia constante y medidas proactivas para prevenir
una posible pandemia. La gripe aviar H5N1, con su capacidad de adaptarse a
nuevos huéspedes y su alta mortalidad histórica, sigue siendo una amenaza seria
para la salud pública global.
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