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de CO2 en la atmósfera
terrestre eran similares a los actuales.
“El Plioceno es la última época en la que tuvimos un clima estable y cálido a
nivel mundial, y la temperatura media global era entre 2 y 3 ºC más cálida que
ahora, que es lo que los científicos predicen que podría ocurrir dentro de unos
100 años”, afirma Davis.
Para determinar dónde se localizaban las OMZ del Plioceno, los investigadores
utilizaron un diminuto plancton fosilizado llamado foraminíferos. Los
foraminíferos son organismos unicelulares del tamaño de un grano de arena.
Forman conchas duras de carbonato cálcico que pueden permanecer en los
sedimentos marinos.
Una especie en concreto, Globorotaloides hexagonus, sólo se encuentra en zonas
con poco oxígeno. Tras rastrear las bases de datos de sedimentos del Plioceno
para localizar esa especie, el equipo pudo trazar un mapa de las ZMO del
Plioceno. Superpusieron su mapa a un modelo informático de los niveles de
oxígeno del Plioceno y comprobaron que ambos coincidían.
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Investigadores crearon un mapa de las “zonas muertas”
oceánicas que existieron durante el Plioceno, cuando el clima de la Tierra era
entre dos y tres grados más cálido que el actual.
El trabajo, publicado en Nature Communications, podría ofrecer una idea de la
ubicación y las posibles repercusiones de las futuras zonas con bajo nivel de
oxígeno en los océanos de una Tierra más cálida. En especial, el trabajo predice
más zonas muertas en el Atlántico Norte.
Las zonas de oxígeno mínimo, o ZMO, son áreas del océano donde los niveles de
oxígeno en las aguas medias (de 100 a 1.000 metros por debajo de la superficie)
son demasiado bajos para albergar la mayor parte de la vida marina. Estas zonas
muertas desempeñan un papel importante en la salud general del océano.
“Las ZMO son muy importantes para el ciclo
geoquímico del océano”, afirma Catherine Davis, profesora adjunta
de ciencias marinas, terrestres y atmosféricas de la Universidad
Estatal de Carolina del Norte y autora correspondiente de la
investigación. “Se producen en zonas donde no llega la luz solar ni el oxígeno
atmosférico. Su ubicación determina la disponibilidad de carbono y nitrógeno (un
nutriente esencial para la vida en la Tierra) en el océano, por lo que son
importantes impulsores de los ciclos de nutrientes”.
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Poder predecir la ubicación de las ZMO es importante no sólo para comprender el
ciclo de los nutrientes, sino también por sus efectos sobre la vida marina. Las
zonas muertas oceánicas restringen el área de distribución de los animales a la
superficie poco profunda del océano, donde el oxígeno es más abundante.
Davis y sus colegas querían averiguar cómo
podría afectar un clima más cálido a las futuras OMZ. Para ello se remontaron al
Plioceno (hace entre 5,3 y 2,6 millones de años), cuando los niveles
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