La instantánea helada del nacimiento del Sistema Solar: Un vistazo a los confines estelares

Desde las partículas de polvo y gas que se aglutinaron para formar los planetas hasta los fragmentos helados que quedaron como testigos silenciosos, el sistema solar es un mosaico de procesos complejos y fascinantes. Cada nuevo descubrimiento nos acerca un poco más a entender cómo surgió el hogar cósmico que habitamos.

En los próximos años, la exploración de estas regiones remotas continuará ofreciendo nuevas sorpresas y respuestas a preguntas fundamentales sobre el universo. Por ahora, la imagen del hielo en los confines del sistema solar nos recuerda que, incluso en las zonas más lejanas y frías, hay historias por descubrir.

Por primera vez, astrónomos han logrado recrear una imagen de cómo lucía el hielo que se formó en los bordes del sistema solar hace 5,000 millones de años. Este avance, alcanzado gracias al telescopio espacial James Webb y el proyecto DiSCo del Instituto de Ciencias y Tecnologías Espaciales de la Universidad de Oviedo, en España, ofrece un vistazo sin precedentes a una región misteriosa y prácticamente inexplorada.

En los confines del sistema solar, más allá de la órbita de Neptuno, se extiende una región repleta de fragmentos de hielo y roca conocida como el cinturón de Kuiper. Allí, los llamados objetos transneptunianos han permanecido en relativa calma desde la formación del sistema solar, convirtiéndose en cápsulas del tiempo que conservan la esencia del pasado estelar.

El origen de los hielos primigenios

Hasta hace poco, nuestra comprensión de estos objetos era limitada. Los cuerpos helados, con excepción de Plutón y algunos otros grandes, son demasiado pequeños y distantes para ser observados con claridad mediante telescopios convencionales. Se sabía que reflejaban débiles destellos de luz y que sus superficies estaban compuestas principalmente por agua congelada, amoniaco y metano. Sin embargo, no se conocían los detalles de su composición o su apariencia exacta.

El proyecto DiSCo, liderado por la científica Noemi Pinilla-Alonso, ha cambiado esto al identificar las moléculas responsables de los espectros y colores registrados en estos objetos. Esta información ha permitido generar simulaciones más realistas de cómo lucen estos fragmentos congelados en el espacio profundo.
 

“Ahora podemos afirmar que el estado actual de estos objetos transneptunianos está estrechamente ligado al inventario de hielos presentes en el disco presolar durante el nacimiento del sistema solar, como si fueran una instantánea congelada de aquella época,” explicó Pinilla-Alonso en un comunicado emitido por la Universidad de Oviedo.