El humo del misterio: ¿Por qué el Vaticano se resiste a modernizar uno de sus rituales más antiguos?

Un símbolo que une generaciones

Puede que en pleno 2025 parezca extraño depender de una nube de humo para recibir noticias de alcance mundial. Pero esa aparente contradicción es, en parte, lo que hace tan poderoso el gesto. Es un recordatorio de que algunas decisiones no se toman a la velocidad del clic, sino con tiempo, reflexión y ritual.

Cuando la chimenea empiece a echar humo, ya sea negro o blanco, millones volverán a mirar al cielo desde sus pantallas o desde la plaza de San Pedro. No lo harán por nostalgia, sino porque algo en ese gesto ancestral sigue hablando al presente con una fuerza inusitada.

Y cuando el humo sea blanco, el mundo volverá a escuchar la antigua frase en latín que tanto significa: Habemus Papam. No importa cuántos siglos pasen ni cuántos avances lleguen. Mientras el humo siga subiendo, la historia continuará.

Cuando millones de personas alrededor del mundo se reúnen frente a una pantalla para observar una simple chimenea de ladrillo en el tejado de la Capilla Sixtina, no están esperando un anuncio cualquiera. Están aguardando una señal que, por siglos, ha representado uno de los momentos más solemnes del catolicismo: la elección de un nuevo Papa. Ese humo —blanco o negro— no es solo una señal visual. Es una síntesis de fe, misterio, historia y técnica, cuidadosamente preservada por el Vaticano en pleno siglo XXI.

Tras la muerte del Papa Francisco el pasado 21 de abril, lunes de Pascua, los ojos del mundo volvieron a dirigirse hacia el Vaticano. Con el funeral ya celebrado, los cardenales están listos para reunirse a partir del día de hoy, miércoles 7 de mayo, en la Basílica de San Pedro, iniciar una misa especial y luego trasladarse a la Capilla Sixtina para dar comienzo al cónclave. En ese lugar cerrado al mundo exterior, se desarrollará un ritual tan antiguo como delicado: la votación secreta del próximo líder de la Iglesia católica.

Y mientras el mundo espera, una pregunta surge con insistencia en la era de la inmediatez: ¿por qué la Iglesia no moderniza su forma de anunciar al nuevo pontífice?

Una tradición que desafía al tiempo

Desde el siglo XV, los cardenales queman sus papeletas de votación al finalizar cada ronda en el cónclave. Con el paso del tiempo, esa quema evolucionó para incluir un detalle crucial: el humo. Negro si no hay acuerdo, blanco si se ha elegido al nuevo Papa. Esa columna que asciende al cielo desde la chimenea no solo es símbolo de decisión; es una metáfora que conecta lo terrenal con lo divino, un puente entre el misterio del cónclave y la expectación del mundo.

Candida Moss, teóloga de la Universidad de Birmingham, lo resume con claridad: “El uso del humo evoca rituales antiguos, sacrificios, oraciones que ascienden al cielo. Para los fieles congregados en la plaza de San Pedro, ver ese humo es formar parte de un momento sagrado, sentirse incluidos en un acto profundamente espiritual y colectivo”.

En una época en que los anuncios pueden llegar por notificación al celular, esta persistencia por un ritual arcaico puede parecer anacrónica. Pero para el Vaticano, esa es justamente la intención. El ritual no solo comunica, sino que preserva el peso simbólico y teológico del evento.
 

Una operación de precisión milimétrica

Detrás del humo hay mucho más que tradición. También hay ciencia, ingeniería y una logística impresionante. Cada cónclave implica montar, dentro de la Capilla Sixtina, dos estufas especiales: una para quemar las papeletas y otra para generar las señales de humo. Ambas se conectan a través de un conducto metálico —fabricado generalmente en acero o hierro— que asciende hasta el tejado. Ahí, en lo alto del Vaticano, se instala discretamente una chimenea que, aunque pequeña, debe ser impecable en su funcionamiento. Cada junta se sella minuciosamente para evitar filtraciones, y todo el sistema se prueba varias veces en los días previos.

Los bomberos del Vaticano, un cuerpo especialmente capacitado, se encargan de asegurar que no haya riesgos ni errores. Cualquier mal funcionamiento podría derivar en una señal ambigua y, en consecuencia, en un escándalo internacional. Kevin Farlam, ingeniero de estructuras experto en edificios históricos, lo explicó sin rodeos: “No es como instalar una tubería en una pizzería. Cualquier error puede convertirse en un símbolo de caos”.

Los compuestos químicos utilizados para producir el humo son, en esencia, fuegos artificiales controlados. Para el humo negro, se quema una mezcla de perclorato potásico, antraceno y azufre, lo que genera una densa nube oscura. Para el humo blanco, se utiliza clorato potásico, lactosa y colofonia de pino, que produce una combustión clara y sin residuos confusos. Estos químicos se envasan en cartuchos y se encienden electrónicamente, eliminando la ambigüedad que en el pasado generaba la quema de paja seca o húmeda.

Entre la fe y la modernidad

A pesar de lo meticuloso del proceso, el Vaticano ha recibido propuestas para modernizar este anuncio: luces LED de colores, alertas digitales o incluso transmisiones en vivo de las votaciones. Todas han sido rechazadas.